Известно, что птицы по строению наиболее приближены к реликтовым динозаврам, но раньше ученые и не подозревали насколько они близко. Оказалось, что череп птиц повторяет по своей форме устройство черепной коробки зародышей и детенышей динозавров.Таким образом, современные птицы являются, по сути, недоразвитыми динозаврами. Сомнений в том, что птицы - потомки тероподов, практически нет. Но бросается в глаза явное несходство черепов: у динозавров они вытянуты, рот полон зубов, тогда как у птиц больше относительный объём мозга и размер глаз.Группа ученых под руководством Архата Абжанова из Гарвардского университета обнаружила признаки педоморфоза в эволюции птиц, сопоставив структуру черепа детенышей известных видов динозавров и большинства современных пернатых.Учёные обратили внимание на то, что череп динозавров сильно менялся по мере взросления, тогда как черепа юных и взрослых птиц практически идентичны. Чтобы составить наиболее полную картину различий и сходства, исследователи с помощью компьютерных томографов отсканировали десятки черепов, начиная с современных птиц и тероподов и заканчивая ранними видами динозавров, вплоть до архозавров, живших 250 млн лет назад.Эволюция птиц - результат решительного изменения развития динозавров. Вместо того чтобы тратить годы на развитие половой зрелости, как было у динозавров, у некоторых птиц этот период занимает всего 12 недель, и при этом сохраняются физические особенности детеныша динозавра. У птиц и у неполовозрелых динозавров гораздо больше относительный объем мозга и размер глазных пазух, сходное строение верхней челюсти, превратившейся у птиц в клюв.Обнаруженное сходство распространяется на всю группу архозавров, объединяющую всех современных птиц и их ближайших родственников - крокодилов. Судя по полученным данным, при возникновении птиц ключевую роль играла неотения или педоморфоз - размножение на более ранней, чем обычно стадии.Такие изменения позволили первым предкам птиц выжить во времена вымирания остальных ящеров и приспособится к полету, требующему высокой координации движений. Впоследствии птицы стали одной из самых успешных групп позвоночных, около 10000 видов которых заняли самые разнообразные экологические ниши.Исследователи выявили в ходе эволюции, приведшей к возникновению птиц, четыре явления гетерохронии, при которых смещался жизненный цикл, и взрослые особи приобретали всё новые черты молодых особей. Так, при первой гетерохронии предки птиц уменьшились в размерах, а при третьей - у них удлинились предчелюстная и носовая кости, образующие у современных птиц клюв.